膵臓から分泌されるインスリンが出なくなってしまう、もしくは何らかの理由でインスリンが不足したり、しっかり働かなくなってしまうことが原因で起こる病気です。
症状が進むと、血中に有害な物質であるケトン体が増えてしまい、酸性に傾いてしまう《ケトアシドーシス》という状態になります。ケトアシドーシスの症状は重く、下痢・嘔吐・神経障害や昏睡などを引き起こし、最悪の場合死に至ることもあります。
高齢の猫に多く、肥満の猫は特に注意が必要です。